1957年，主人公许灵均被打成“右派”，来到西北牧场劳动。那时的他失落、孤独且绝望，一度想了结自己的生命。然而，在牧场劳动的过程中，大自然的美好风光净化了他的心灵，当地牧民的关怀照料使他的内心感到温暖，他也因此坚强地活了下来，还与逃荒到敕勒川牧场的农村姑娘李秀芝结为夫妻，生育了儿子清清。后来，“四人帮”被粉碎，许灵均“右派”的帽子被摘掉，并与离散多年的父亲再度相聚。在故事的最后，他放弃了同父亲到美国生活的机会，决定留下来，为祖国未来的发展贡献一份属于自己的力量。