小说以一个虚构的文艺复兴时期意大利城邦为背景，写出了波谲云诡的宫廷斗争和不义战争给人民带来的深重灾难，侏儒在其中不仅扮演着贯穿始终的记录者的角色，还代表了人类天性中的邪恶。书中还有一个小小的插曲——发生于敌对城邦的统治者子女之间的爱情悲剧，颇似莎士比亚的《罗密欧与朱丽叶》。作品与常见的现实主义小说风貌大不相同，注重探索和剖析人物的内心世界，着力描写潜意识，典型地体现了拉格奎斯的表现主义风格。