本书分为古代文学、中世文学、近代文学三部分，作者首次把不为文人雅士所重视的唐、五代的变文，宋、元的戏文与诸宫调，元、明的讲史与散曲，明、清的短剧与民歌，以及宝卷、弹词、鼓词等，以三分之一的篇幅写进文学史，这些都是同时期其他书所未论及的。本书上承中华数千年来的文化传统，又结合了国门打开后西方新的研究理论和方法，是中华文化史上，承前启后的重要时期的重点作品，是当代读者了解中国文化史绕不开的经典学术著作。