本书承载了新西兰著名音乐学家斯莫尔想要表达的一种致敬和确证，那就是“无论我们对音乐在人类生活中的作用给与何种合理的考量，非洲裔美国传统音乐在20世纪的西方世界中都占有主导性的地位”。为了支撑这个观点，作者深度探讨了音乐在人类生活中的作用，而全书的结构也就在基于这两个命题的交替论述中得以建构。与此同时，斯莫尔以非洲裔美国人的音乐活动作为一个例证，将讨论的重点聚焦在了音乐行为的性质及其在人类生活中的作用之上，继而实现了他独有的对“古典音乐欧洲中心论”的批判。