冼玉清祖籍广东南海，出生于澳门富商家庭。幼年经过严格国学训练，毕业于西式教会学校——岭南大学。留校任教，终身未嫁，以学校为家，以学生为子女。抗战期间广州沦陷，随岭南大学迁往香港，香港沦陷后只身从澳门北上，前往曲江(今韶关)大村岭大新址，历经千辛万苦，写下《流离百咏》不朽诗篇。冼玉清喜游历，好交往，受业于广东名儒陈子褒，得到岭南大学校长钟荣光关爱，与海内名流黄节、陈垣、陈寅恪、吴宓、叶恭绰、商衍鎏、伦明、邓之诚、汪兆镛、冒鹤亭、陈中凡等交往密切，传为学林佳话。冼玉清出身富商之家，却自奉节俭，人皆谓其“孤寒”。晚年将存款10万元转赠广东省委统战部，又将所持香港股票全部捐献国家(1974年广东方面实际接收33.9万元)，获得极高赞誉。作者遍览冼玉清已刊全部著述，访谈其健在弟子，广泛搜罗往来书信，以及同时代人日记、档案、回忆文章等相关史料，爬梳洗剔，探幽发微，力图再现历史大背景下传主的传奇人生，探寻其表面矛盾性格的内在逻辑，揭示其人生抉择的必然性，弘扬学术独立及爱国主义精神。