本书采用古典章回体写法，以晚清陕北一带为背景，以家族矛盾和人物情感纠葛为主线，描写了呼、兰、白、伊四大家族之间的爱恨情缘，特别围绕主人公呼天骏与兰思益展开主干情节。在剧变的大时代背景下，两人囿于家族恩怨和时代风雨，欲寻出路而不得，最后呼天骏东渡日本，兰思益也从家庭出走。作品人物众多，情节复杂，展示了晚清时期陕北社会的人情百态，描摹了时代大背景下小人物的价值取向和心理轨迹。