本书考察了自16世纪吸烟首次引入西方以来，关于人们吸烟的种种社会文化的变迁。作者追溯了烟草的发展史，从在美洲原住民萨满教仪式中作为致幻剂的作用，到早期欧洲人将其用作预防瘟疫和治疗癌症的方法，最后到目前将吸烟视为全球健康问题的观点。进而，他从个人使用者的角度分析烟草，探索烟草消费与身份等问题的关系。通过比较社会文化和个人经历，休斯最终探讨了烟草使用模式对吸烟者的身体健康和吸烟公共政策意味着什么。