本书以20世纪中国文学为背景，从工人文学的角度重新审视20世纪中国文学，是一部中国工人文学发生、发展、演变的历史研究著作。在编写体例上，遵循文学史的编撰传统，全书按文体分为小说、诗歌、戏剧、散文四编，分别叙述不同文体的发展历史，在对文学历史的叙述中，点面结合，有创作概述，有专章、专节作家。在对具体作品的叙述方面，体现关注人的特点，通过工人形象的发展和演变，折射出中国工人史的内容。在历史叙述中，注重史实，所涉作家作品尽量注明原始出处，借此带出历史信息；在对作家和作品的叙述中，也讲究“史识”，既关注历史现场的反馈信息，也注意吸收当下研究成果。在内容选择上，新中国成立之后的当代文学部分，对于工人出身的作家创作给予了较多关注，一定程度上弥补了此前一般文学史对于这部分内容的忽略，此外对于工人群众的创作也给予了一定关注。本书通过对中国工人文学发展历史的系统性梳理、阐释和研究，从审美的角度审视过往工人历史和形象演变，为伟大的工人立传、画像，是“文学版”的“中国工人运动史”。同时本书记录了不同行业、不同类别的工人生活，特别是为那些已经消亡的工人类型留下了珍贵的历史资料，也是一部具有很高价值的工人民俗史。