本书是严景珊先生在燕京大学社会学求学时的学士论文。当年，该论文是在罗伯特·派克与杨开道两位教授的共同指导下完成。作者在书中运用“生命史”和“口述史”两种方法，对民国时期北平下层群体，尤其是“惯窃”人群展开研究。书中以“草上飞”（白达仁）的自传和访谈为主要材料，“明晰犯罪现象之内幕，其人人格之发展，他的主观态度，他所接触的社会的及文化的环境，一身的经历及遭遇，等等”。作为将芝加哥学派城市社会学研究方法运用到中国本土研究的典范，本书对今日中国的社会学研究亦有着重要的借鉴意义。