本书主要是对于科学知识的性质及其正当性进行考察，但是我对科学知识所进行的重新思考会引发科学领域之外的广泛问题。我的考察首先从拒绝科学的超然性(detachment)超然性这里指与人无涉、客观中立的意思。译者注理想开始。这种错误的理想也许在精确科学中并无害处，因为在那些领域科学家实际上对其视而不见。但是我们将看到，它在生物学、心理学和社会学中产生了毁灭性的影响，并且远远超出科学领域的范围，使我们的整个观点误入歧途。而我想要建立另外一种相当普泛的知识理想。
因此，本书涉及的范围极广，并且我还发明了用作本书标题的这个新术语：个人知识。个人和知识这两个词看起来是自相矛盾的，因为真正的知识被认为是非个人化的、普遍接受的和客观的。但是这个表面上的矛盾可以通过修改认知(knowing)这一概念来被消除。
我把格式塔(Gestalt)心理学的研究成果作为对于这个概念进行修改的主要线索。科学家对于格式塔心理学所蕴含的哲学意义避而远之，而我却坚定地拥护它。我把认知看作是对于被认知事物的主动理解，是一项需要技能的活动。技能性的认知和行为的实施，是以作为线索或者工具的一组细节为附属条件，来促成一项技能性成就，不管该成就是实践方面还是理论方面的。因此，我们可以被说成是附属地(subsidiarily)意识到处于我们对于相关整体的焦点意识(focal awareness)之内的这些细节。线索和工具就是这样来被使用的东西，它们不是按照其本身的样式来被观察。它们被当成我们身体器官的延伸，这就涉及我们自身存在的某种变化。因此，理解行为是不可逆的，也是不可批判的，因为我们不能拥有任何确定的框架来对已确定框架之重构进行批判性的检验。
这就是在所有理解行为中都会出现的认知者的个人参与，但这并非使我们的理解变为主观性的。理解不是任意的行为，也不是被动的经验，而是一项声称具有普遍有效性的负责任的行为。由于认知活动与隐藏着的实在世界发生接触，在这种意义上认知活动实际上是客观的；这种接触作为某种条件，使得我们能够预见某一无限范围的、尚未被认识到的(也许还未被设想到的)真实的隐含之物。因此我们似乎有理由把这种个人性与客观性的融合描述成个人知识。
个人知识是一种理智的承诺或寄托(commitment)，因此也具有内在的风险性。只有那些有可能是错误的断言才可以被说成是传达了这种客观知识。本书所载的一切断言都是我的个人寄托。它们为自己代言，并且仅限于此。
在整本书中，我都试图表明这个立场。我已经指出，每一项认知行为，都被那个认知主体的激情所驱使；这个因素不是些许的美中不足，而是知识的必不可少的组成部分。围绕着这个核心事实，我试图把那些我真诚持有，并且不得不真诚持有的相互关联的信念构建为一个体系。但是在根本上，对于这些信念的坚守也只是我的个人忠诚，并且只有确保了这点，它们才可以要求获得读者的关注。
迈克尔·波兰尼曼彻斯特1957年8月致谢致谢本书以我于1951年至1952年在阿伯丁大学开设的吉福德讲座之讲义为基础。我要感谢阿伯丁大学给我这样的机会，使得我可以扩展自己的思想。因为后来的研究工作并没有使我的观点发生实质性的改变，那些讲义的大部分都可以不加变动，只有少部分经过重新思考后被删除或者补充。
曼彻斯特大学让我能够接受阿伯丁大学的邀请，并在那里用了九年的时间来专门写作这本书。该大学的评议会和理事会允许我从物理化学的席位转到一个没有教学任务的教授职务，他们的宽宏大量让我觉得内心歉疚。我还特别要感谢当时的副校长约翰·斯托普福德爵士和当时的校理事会主席西蒙·维森肖勋爵。
我在研究过程中得到了阿拉丁大学很多同事的帮助，他们的耐心让我一直很钦佩，请允许我再次感谢他们。关于本书主题，我两次在芝加哥的社会思想研究委员会进行演讲，回想起和那里的同仁共度的时光，我也心怀感激之情。
本书还要感谢玛卓莉·格林博士的大力协助。当我于1950年在芝加哥次和她讨论本研究的时候，她就好像已经猜到了我的全部目标，从那时起，她一直帮助我实现这项研究目标。她把自己的哲学研究放在一边，多年来全身心地参与到这项研究中。我们的讨论对于每一阶段的进展都起到促进作用，本书的几乎每一页都受惠于她的评论。我在本书中获得的所有成就都有她的一份功劳。J.H.奥尔德罕博士、欧文·克里斯托儿先生、伊丽莎白·苏魏尔小姐和爱德华·什尔斯教授曾通读了本书的手稿；W.哈斯先生、W.梅斯博士、M.S.巴特利特教授和C.勒犹斯基博士曾阅读了手稿的部分。他们都提出了改进的建议，我深表感谢。奥莉薇·戴维斯小姐十年来承担了本书的文秘工作，她的技能和辛劳给了我无比的帮助。在本项研究中，书籍、差旅和补助的费用是由洛克菲勒基金会、伏尔加基金会和文化自由大会提供的。
后，我还要向一个人表达我的爱慕之情，她毫不犹豫地与我一起分担了这项非同寻常的事业之风险，并年复一年地承受着我作为这一不寻常的活动之中心人物所带给她的压力。她就是我的妻子。
在1952年至1958年间，我就本书的主题发表过以下论文。括号中的页码是本书相应的页码。
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