《儒林外史》是一部以知识分子为主要描写对象的长篇小说，作者入木三分地刻画了一系列深受科举毒害的迂腐的读书人、虚伪的假名士，以犀利的笔触无情地鞭挞了封建科举制度腐朽的本质及其对知识分子心灵的戕害。全书故事情节虽没有一个主干，但有一个中心贯穿其间，那就是反对科举制度和封建礼教，讽刺因热衷功名富贵而造成的极端虚伪、恶劣的社会风习。这样的思想内容，在当时无疑是有其重大的现实意义和教育意义。《儒林外史》不仅直接影响了近代谴责小说，而且对现代讽刺文学也有深刻的启发。