本书回应了有关中国近代社会思潮的开端、主线、流程和终结等问题。本书重视历史资料的运用，注意推进历史反思，着力叙述其“是什么”，回答其“为什么”。深入探索中国近代社会思潮发展的规律、趋势和特点。先后紧扣社会批判思想家、早期改良思想家、维新变法思想家和民主革命思想家四个群体进行分析。通过华夷观念、天朝意识和半殖民地意识的研究，加深对社会思潮的认识。本书不仅研究各种社会思潮扣人心弦的浪峰，而且竭力追踪其深远延伸的影响，从纵横交错的联系上说明各种思潮的前后继承、相互瓜带的关联。