本书是一部讲述鸦片战争的社会历史著作。作者试图追索鸦片战争这一影响深远的历史事件，但并不是将这一事件作为起点，而是作为终点。因此叙事的重心并非放在战争本身及其余波，而是关注它究竟是如何可能的。作者从18世纪50年代清廷决定采取广州单口贸易政策讲起，借助形形色色的人物，既有西方的贸易商、探险家、传教士、政府代理人和走私者，又有清朝的皇帝、官员、叛乱者、边缘人士和有心改革的士大夫，描述了到1840年的这将近一百年间中英之间的交流史。作者对西方的主导叙事提出了质疑，这类叙事通常将中国作为一成不变的背景出现，嘲讽中国的传统扼杀人的头脑、清朝的官员傲慢而迂腐，而是致力于展现一个更丰富、具体而真实的历史。