北魏上承十六国，下启隋唐。建立北魏的拓跋人，在代北曾有一段百余年的成长发育历程，史籍记载晦暗不明。田余庆先生就此历史上的“模糊区域”，通过对史料的透彻分析和反复比勘，纤细考证与宏观考察相结合，重点从北魏后宫“子贵母死”制度的形成和演变，道武帝拓跋珪离散贺兰、独孤等重要部落，拓跋与乌桓的共生关系，以及从《代歌》、《代记》到《魏书·序纪》的北魏国史形成路径等方面，发掘出拓跋“开国前史”的重要线索，揭示了野蛮孕育文明的北魏国家诞生之路，开拓了历史研究的新领域、新方向，具有典范意义。