全书共分为五章。第一章《引言》，讲述由明末到清中叶的陕西的历史背景。第二章《空间》，描绘了州县的城池、公署、祠庙等空间结构。第三章《从崇祯到乾隆》，从明末危局的灾兵交加讲起，详述了在朝代更替当中州县民众生活的遭遇。第四章《权力、财富和声名》，详细讲述了州县之中的官吏、士人、绅富、齐民几类人。第五章《底层的挣扎》，讲述了古时忠臣、孝子和节妇的命运，对封建时代所秉持的“忠孝节义”价值观进行了一定的省思。