本书讲述了公元前300年到公元1000年之间的历史，强调了欧洲统一形成的核心因素和贡献——罗马帝国、古典文化、基督教、野蛮人、拜占庭人和伊斯兰教。在欧洲形成的历史记述中，西方学界过去的历史书籍大多忽略了西方文化以外其他文化的贡献，道森则摆脱了“欧洲中心主义”和“西方民族中心主义”的束缚，在250多页的篇幅中，他展示了相互冲突的运动如何最终融合成了一个欧洲统一体。罗马的制度和学问、野蛮的精神和能量、与东方的接触，以及加洛林时期的政教融合，都在这个故事中发挥了作用。他辩证地认为，通常被称为“黑暗时代”的中世纪时期也并非一无是处，因为正是在这个丰富而混乱的时期，罗马帝国、基督教会、古典传统和野蛮社会之间复杂而富有创造性的互动奠定一个重要的、统一的欧洲文化基础。道森认为，西方文明要生存下去，发展一种共同的欧洲意识是至关重要的。