1887年作者22岁时来华，先任《字林西报》编辑，后进入中国海关工作，娶了一位中国妻子。本书就讲述了19世纪末作者在中国生活、工作的经历。虽是亲身经历，但其中杂糅了一些传说和想象，可以说是满足了当时欧洲大众对中国的好奇心。尽管此书不是一本严肃的学术作品，但是当年在影响英国普通大众对中国的看法上，所起的作用恐怕比前者更大，因此有助于我们了解此后的一系列历史事件之所以发生的背景。至于书中或多或少保存的当年景象，自然也成了回忆的参照。