本书主人公周义勤因父亲意外去世，自此承担起一家之主的责任。为减轻母亲的生活压力以及帮助弟弟妹妹完成学业，1925年，十三岁的他离家出走，开始靠做学徒补鞋、打铁艰难求生，历尽艰难困苦，最终创业成功，在上海租界开了属于自己的染洗店，小说最后以1956年周义勤响应国家号召去建设大西北结尾。其中还穿插了在中共地下党员三哥浩杰的带领下，周义勤弟弟妹妹投身革命的故事，以及周义勤与夏辉等人的友谊等。