本书取名天历探原，意指探究中国古代天文历法本初原貌之意。作者结合考古成果和传世文献，指出中国古代四灵（青龙、白虎、朱雀、玄武）、四帝与五帝等文化现象首先是一种天文现象，提出古人对于太一信仰即是对天的信仰，并对四季、四时、置闰、阳历、阴阳合历等问题提出了自己的看法。作者还指出，天文历法的知识在驺衍、吕不韦等人的演绎下介入了政治世界，他们将天文现象与政治现实匹配，对战国以降的政治观念、传统思想影响深远。

本书所关心的是中国古代政治文化、思想信仰的核心问题，是关注不够、研究空间较大的问题。古人的天文观、历法观，传统文化中的四灵的演变与四时、四季等的关系，在与出土文物与传世文献结合的研究中，作者都给出了极具启发性的答案。

辛德勇，男，1959年生，北京大学历史学系教授，北京大学古地理与古文献研究中心主任，中国史学会历史地理研究会会长。主要从事中国历史地理学、历史文献学研究，旁涉中国古代政治史、地理学史、地图学史、水利史、出版印刷史、天文学史等学科领域。主要著作有《隋唐两京丛考》《古代交通与地理文献研究》《历史的空间与空间的历史》《秦汉政区与边界地理研究》《建元与改元：西汉新莽年号研究》《旧史舆地文录》《石室賸言》《旧史舆地文编》《制造汉武帝》《祭獭食蹠》《海昏侯刘贺》《中国印刷史研究》《史记新本校勘》《发现燕然山铭》《海昏侯新论》《生死秦始皇》《辛德勇读书随笔集》《通鉴版本谈》《正史版本谈》《史记新发现》《简明黄河史》等。

引子：黑帝祠的兴建与诸色天帝的数目

一 四灵的设定

二 北方之灵黄鹿

三 天极太一

四 四时十二辰

五 十二月与十二律

六 十二次与二十八宿

七 太阳历的岁首与太初历的历元

八 太岁与太阴

九 四帝与四畤

十 由四帝四畤到五帝五畤

十一 五帝与五行

十二 太一生水与所谓汉初火德

十三 五行学说与战国秦汉政治

余论：人格化的黄帝与神格化的尧舜禹