本书是中国著名哲学家、近代史专家胡绳先生的成名作。这本书虽部头不大，却以宏大叙事手法比较全面深入研讨1840年鸦片战争到1920年代大革命前夜的中国政治，对于这段历史给予了非常个性化的解读。作者在本书中所要说明的主题主要为：帝国主义侵略者怎样在中国寻找和制造他们的政治工具，他们从中国的反动统治者与中国人民中遇到了怎样不同的待遇，以及一切政治改良主义者对于帝国主义者的幻想曾怎样地损害了中国人民的革命事业，等等。