《意识与社会》一书的副标题为“1890-1930年间欧洲社会思想的新取向”，明确了本书思想史的研究主题和时间范围。在这本书选择的时间范围，作者认为这个时代的思想特质是：一个社会观察者首次以专断的形式表现出自己的主观态度——这本书的标题也由此而来。即对“意识”的认识，对人类行为中的主观“价值”的认识。本书的主旨，如作者在导论中所言：本书既在时间和主题上有所界定……我所要努力去发掘的(至少在一些经过挑选的思想家中去发掘)，就是构成20世纪早期中“批判性自觉”的共同态度。《意识与社会》确定了休斯在思想史上的地位，休斯的理念，以及其在这本书中的表达方式，已成为20世纪学者的范式。