本书是一部有关历史题材的作品集。书中精选了曾执教于西南联大的四位先生——陈寅恪、雷海宗、吴晗和张荫麟的历史文章或者讲稿，根据各位大师的擅长领域，选择其中的精华文章组成本书。如雷海宗的《地理与史前时代》，张荫麟的《夏商大事及以前之传说》，陈寅恪的《关中本位政策》，吴晗的《明太祖之建国与开国规模》等。本书从史前时代讲起，到清末封建社会结束为止，全面梳理中国历史的发展脉络，所选篇目多短小精悍，但内容颇丰，且时代串联，一气呵成。