本书是一部艺术史论专著，既从符号学角度阐述中国山水画的发展历史，也为艺术史研究构建符号学理论。内容分为8个篇章，按照时间为序，从汉至隋、唐五代、北宋、南宋、元代、明代、清代、20世纪现代艺术的历史脉络，专注于每一个重要的历史拐点上进行论述，重新解读中国山水画的转变和演进，包括重新界定山水画、探索山水画的视觉秩序等。本书借鉴现当代符号学的理论和方法，将艺术史与批评理论相结合，对艺术理论的发展有重要的学术意义。