本书以现居贵州麻山地区的三个苗族支系为研究对象，以大量田野调查为基础，分析它们在麻山地区的生计方式的异同，归纳它们各自的生态行为特点，并得出结论：仅麻山支系苗族的生计方式可以避开当地生态系统的脆弱环节，而平塘和遵义两个支系的苗族在不同程度上冲击了当地生态系统的脆弱环节。并进一步探究其深层原因，认为这是由于三个支系苗族各自社会历史过程的不同。作者认为，通过观察文化对所处社会环境的适应，可以更好地把握文化适应的本质，解决发展与生态维护难以兼容的现实问题。