本书为刘易斯·芒福德在哥伦比亚大学“班普顿讲座”中的讲稿，书中他围绕艺术、符号、技术、装饰、建筑等话题展开，分析艺术发展与符号的关系，从手工艺到机械艺术的转变历程，机械大生产背景下的复制与标准化，建筑的功能符号之变，以及艺术、技术与文化的融合对时代的影响。这些话题构成本书的主题内容，展现了芒福德对20世纪技术失控的担忧，以及对这一时期艺术回归生活的呼吁。