本书共分为4个篇章：灵长类的进化、最早的原始人、智人的出现和智人的崛起。作者以对我们的至亲猿类展开探索为起始，逐步探寻人类和猿类的距离、我们是何时分开的等问题，以及由440万年前的地猿实现的从猿到人的飞跃。视线聚焦非洲，1924年，在南非发现了一个小孩的不完整头骨化石，即“汤恩幼儿”，这巩固了中间物种的概念，并启动了人类对祖先的漫长搜寻。南方古猿，被认为是从猿到人转变的第一阶段。众多的南方古猿物种凭借其古代和现代的身体特征，展示了最终形成现代人类的微小进化步骤。