本书采用“一个系统，两条主线，三个阶段”的叙述体系。“一个系统”即地球表层系统。“两条主线”即以太阳能量进入地球表层产生的能量收支及其在大气、海洋、陆地问的传输、转化与调整过程为主线，以水循环、同体地球物质循环和生物地球化学循环3个相互联系的物质循环过程为第二主线。“三个阶段”即“总体→部分→总体”的叙述顺序，首先，讲述自然地理学的研究对象、系统方法和地球表层系统的基本性质(总体)然后，分别讲述地球表层系统的能量传输与物质循环过程(部分)，讲述地球表层系统的整体特征(总体)，包括地球表层系统的结构、功能和概念模型。