本书在综合各类史料记载及前人相关研究成果的基础上，从产业结构变迁的角度，研究近代云南社会经济变迁中的阶层变化。分析了鸦片战争前后云南的社会经济格局及士、农、工、商各阶层的面貌与关系，认为开埠通商、交通建设、矿业生产及中外关系的变化在近代不同阶段相继成为促进云南社会阶层变化的动力。在这一历史过程中，云南传统农业社会阶层经受冲击，乡绅向工商业等领域渗透；同时，为满足工业化、城市化的需要，破产失地的农民大量进入城市，成为产业工人、新兴服务业等城市新兴阶层的重要人口来源。通过与东南沿海地区对比，得出云南近代以来阶层变化的特点。不仅可以在一定程度上弥补学术研究上的不足，拓展对中国社会史研究的广度和深度，也有利于从宏观上把握现今云南社会经济发展的历史渊源。