本书共分为四个部分：国家记忆·镇馆之宝、历史探索、史海拾贝、历史边缘与核心。具体内容包括：从几件典型器物看东汉末年的社会发展；中国海军近代化建设是如何开始的；苏格兰钢铁时代的“人造奇迹”福斯桥是怎样建成的；英格兰的史学家是怎样看待“诺曼征服”的；张居正改革及一条鞭法的推广是如何进行的；从晚清社会视野下如何看待国际关系和国际法等等。