本书主要考察了约公元前400年至公元200年间中华帝国在东亚南部的建立。不同于传统中将都城及与其密切相关的地区视为“核心”而将长江以南地区视为“外围”，作者将帝国视作一个互动网络，展示了长江以南早期区域间的接触如何影响了中华帝国扩展的方向。征引了大量的资料，包括传世文献、出土文献、考古发现和里耶的档案文件，证明了这一网络对中华帝国在长江以南亚热带地区巩固统治至关重要，帮助克服了恶劣环境、流行疾病和后勤保障方面的困难。