本书真实地描述了阿廖沙的成长故事，阿廖沙寄居在外祖父家，外祖父喜怒无常，脾气暴躁，外祖母对阿廖沙非常慈爱，给他讲传说、童话和民间故事，承受一切生活压力而毫无怨言，外祖父破产后阿廖沙被迫流落人间，开始独立谋生。深刻地勾勒出一幅19世纪俄国社会没落而趋向灭亡的真实图画，同时又展现了下层劳动人民的正直、纯朴、勤劳，反映了作家童年时代的艰难生活及对光明与真理的不懈追求。