本书对近代江南乡民农暇生活进行考察，主要围绕生计、消闲和参与社区公共事务三个方面进行展开论述，通过挖掘乡民自身的经历、知识人的有关记录、参与乡村建设的近代文教机构的积极探索、政府在乡村的施政措施及成效等多个视角下的丰富史料，试图从整体上解释农暇生活对乡民日常生计和乡村改进等的意义。