本书首先将历史哲学和科学哲学进行比较，以科学哲学为参照，明确了历史解释的定位；通过批判性分析一些著名历史学家的国际关系理论或主张，作者强调要培养一种问题意识，而理论的功能就是明确你所关注的问题，但理论本身并不能提供答案。其次，作者通过分析关于第二次世界大战起源问题和太平洋战争起源问题的研究，说明了如何阅读和分析历史文本、如何培养对历史问题结构的感知、如何评估具体观点、如何检视资料的可靠性、什么样的历史阐释偏离了事实，以及如何做出正确的历史阐释。最后，作者阐述了动笔写作中的一系列问题：所讲述的故事必须具有一定的逻辑性，分析核心应当具有演绎结构，历史研究的艺术在于逻辑论证和实证证据之间的平衡，真正的思考发生在项目的早期阶段。此外还在附录中收录了大量资源，并详述其使用方法。