本书以太平天国、义和团、辛亥革命这三次中国近代史上的革命高潮为中心，系统地叙述了从鸦片战争到五四运动时期的中国人民历次反封建反帝国主义侵略的斗争及奋发自强的救国运动，分析了历次运动失败的原因及中国的出路、开放与自强等重大的问题，清晰地辨明了很多近代史令人困惑的问题，总结了中国人民反抗外国侵略者和本国卖国贼的英勇斗争，颂扬了中华民族的爱国主义精神，是研究中国近代史的经典名著。这本书所讲的是中国半殖民地半封建社会的前一段，即无产阶级领导的新民主义革命以前一段的历史。