本书描写出身农村的当代青年潘志宁、潘志阳、何鑫走出山村、在社会中有所作为的成长过程，三个不同的主人公都出身同一家族，在父辈的教导下，通过读书改变了自身的命运，从乡村走向都市，后来又抓住中国社会发展的机会，通过个人奋斗，参与国家建设，实现了个人价值，再现了二十世纪九十年代以来普通人所经历的社会生活。