本书是作者在1996年5月-11月期间深入黄河流域河南地区的田野调查实录，是一部当代中国少见的实证考察之作。作者足迹遍及豫东、豫西、豫南、豫北、豫中，走访了数县、数乡、数十家农户，并通过市、县两级党校系统访谈了数十位县、乡、村三级官员，以逐日访谈纪要的方式，真实记录了改革开放后20世纪90年代正在剧烈转型中的中原乡村的社会生活，并着力反映社会转型过程中小农阶层的利益、情绪与态度，生动展现了实行土地家庭承包制后的广大农民与土地、与市场、与血缘人情网络、与地方政府关系的变化和问题，也揭示了无形的传统文化力量与人们迫切进行的现代化努力之间的强大张力。