1962年起，陈明达率助手赴山西应县考察佛宫寺释迦塔，在1930年代营造学社的考察基础上，做了更为精确、详细的测绘，并结合多年来对《营造法式》的研究，着手探讨古代建筑设计规律，从而阐明中国古代建筑从总平面布置到单体建筑的构造，都是按一定法式经过精密设计的，通过精密的测量和缜密的分析，是可以找到它的设计规律的。这部专著是中国建筑历史研究的一次重大突破，与梁思成《工部工程做法则例》、刘敦桢《中国古代建筑史》、童寯《江南园林志》等并列为20世纪中国建筑历史学科史上的经典著作。