本书叙事者“我”，瓦洛佳·塞西德福，是一名流落巴黎的俄罗斯侨民。在经历了俄国革命等一系列颠沛流离的流亡生活后，“我”终于在巴黎遇见了从少年时起就一见倾心的克莱尔，并与克莱尔一起，通过对“童年”“少年求学”“高加索生活”与“青年参军”四段经历的回顾，完成了“我”对死亡的人类学实验观察，同时表达了作者对这一终极命题的深层思考。