本书以文学家维克多·什克洛夫斯基为原型，塑造了维克多·涅克雷洛夫这个角色。小说以列宁格勒老一代学院派教授洛日金返回列宁格勒，莫斯科年轻一代形式学派代表涅克雷洛夫前往列宁格勒参加文艺晚会并受到冷遇为主线，描写了新老两代语文学者的明争暗斗，勾勒出20世纪20年代俄罗斯语文学者或作家们的众生相。