本书对启蒙时代以来的理性的批判奠定了整个法兰克福学派的理论基调。霍克海默仔细梳理了“理性”概念及其表征内容在西方文化史中的流变。他认为理性分为两种，即“主观理性”与“客观理性”。主观理性的特征是为达目的不择手段，也即《启蒙辩证法》中提出的“工具理性”。客观理性关注的是目的自身，类似于“至善”的概念可以发展成包容万有的体系，用来衡量个人和群体的思想和行为是否合理。