本书作者詹姆斯·库诺从博物馆与启蒙运动的关系、博物馆所象征的国家话语权争论、博物馆与世界主义间的关联以及博物馆是否带有帝国主义色彩四大角度，举例丰富、理论详实地展现了百科全书式博物馆的重要意义以及它之所以得以存在并发展背后的政治与历史渊源。作者创造性地提出，博物馆帮助市民进一步感知了自身作为漫长而丰富的人类生存史的一部分，并进一步阐释和解读了文化的真相：文化是流动的、混合的、产生并存留于人类间的沟通的。