本书讲述一个庄园主家族的衰落史。这个家族就是小说的群体主人公。小说以家族的三姐妹的命运作为轴心，又把一个忠心耿耿为这个家族效劳的老长工的身世遭际作为情节主线，贯串始终。埃菲克斯在庄园主平托尔家打了一辈子长工，他的身世像一面镜子那样映照出平托尔家兴衰荣辱的变迁。他的一切都同这个家族紧紧拴在一起，像青苔附着于石头一样，难解难分。他经历过这个大家庭家赀豪富的黄金年代，又是这个家族一步步走向没落的见证人。如今，他留在这个家族保留下来的最后一小块土地上默默地耕耘，远离市镇，面对孤独，用他艰辛的劳作来支撑着三位贵族小姐的生活。埃菲克斯不是为他人奉献一切的殉道者。