大运河是中华民族的文化象征和精神标志。本书与大运河与城市为关键词展开书写：大运河兴起和塑造了城市，城市的不断发展和演进又使大运河的生命得到了延续。本书以大运河流经的21座城市为对象，以官方正史、地方志、诗人文集、关于运河的歌谣、竹枝词、传说、民间故事等为史料参考，分别介绍了当地的人文历史风貌：包括经济、军事、商业、文学艺术、民俗等。所涉及的人物也颇为广泛，有帝王将相、名宦能臣、文人墨客、贩夫走卒等，颇为有趣。