本书叙述的焦点牢牢锁定在变革的实践活动这条脉络上, 同时充分展示了历史进程中的复杂性和多重性。本书分为50章, 采用了编年的方式, 将每一年对朝廷或民间有着深远影响的事件和人物拎出来细细解读, 对历史事件的前后因果和变化发展, 都进行了精密的梳理和忠实的史料考辩。同时, 作者也在晚清最后五十年历史切片中, 描摹了这一转型时期各类历史人物的多面相。