本书为作者在1973年度“杰弗逊讲坛”发表的两场演讲的原始记录汇编。本书用精神分析学与历史学相结合的方法，对个体和集体生活进行研究，揭露了人类内心深处对身份认同的渴望及其带来的影响。第一部分即作者通过杰弗逊个人的生活史，结合精神分析的研究方法，探究此人的心理活动。第二部分则是把研究的重点放在普通人身上，用心理历史学的方法研究普通人的心理活动。