本书描写了20年代老北京的一个人力车夫祥子的辛酸故事。通过人力车夫祥子一生几起几落、最终沉沦的故事，揭露了半殖民地半封建的中国社会底层人民的悲苦命运。祥子的遭遇，证明了半殖民地、半封建的时代里的劳动人民想通过自己的勤劳和个人奋斗来改变处境，是根本不可能的。小说刻画了许多像祥子一样的小人物形象。它深刻揭露了旧中国的黑暗，控诉了统治阶级对劳动者的剥削、压迫，表达了作者对劳动人民的深切同情，向人们展示军阀混战、黑暗统治下的老北京底层贫苦市民生活于痛苦深渊中的图景。