本书故事发生在“五四”运动后和“大革命”时期的广州，讲述了广州城三家巷里几位出身于不同阶层的年轻人怀着救国救民的抱负，终却分化并走上不同道路的故事。小说以“五四”运动后中国社会一系列重大历史变革为背景，通过周、陈、何三个家庭的变化、矛盾和斗争，通过基于人情、事理、利害等复杂纠葛的都市日常生活和家庭关系，以小见大，展现了当时各种政治力量的消长，以及不同阶级、不同人物精神世界的变化。