本书通过9号平炉甲、乙、丙班三位炉长之间的矛盾冲突展开情节。丙班炉长秦德贵勇于革新，并在危急时刻，冒死救炉抢险保护了工厂。甲班炉长袁廷发为了维持自己劳模的优越感，与秦德贵产生了矛盾。乙班炉长张福全却在爱情上和秦德贵存在着纠葛。在三个炉长的矛盾中，小说又塑造了暗藏敌人李吉明的形象，他从中挑拨，使故事情节非常曲折。小说展现了五十年代钢铁战线沸腾的生活和钢铁工人劳动生活中的矛盾斗争。