本书以虚构的澳大利亚作家、老年的伊丽莎白·科斯特洛为主人公, 以“八堂课”的形式记述了她在世界各地演讲、参会、接受采访、探亲访友时发表的演讲及与他人的对话、论争。书中不仅讨论了现实主义、人文学科、动物权利等严肃问题, 也穿插了科斯特洛的生平回忆及与他人的交往, 生动地描绘出了这样一位性格孤僻、言辞刻薄、主张鲜明的作家形象。