本书是一部关于李时珍和《本草纲目》的学术著作，书名来自于博尔赫斯提到的一则中国典故“墨水瓶猴子”，作者将本草纲目吸收前人的成果并进行创造性转化比喻成“墨水瓶猴子”。作者比较了同时代中国和欧洲的博物学者的不同，盛赞了李时珍文献整理和甄别之功，达尔文写物种起源，关于中国的部分主要引用的就是本草纲目；李时珍规范了医学伦理，他认为把人的某些部分入药是不道德的，虽然后来的清代学者拒绝接受他的观点；李时珍认为对生物多样性认知和生生不息的自然的了解，是必要的，它可以带领我们认识自然和我们自身的运行法则。本书第一部分介绍李时珍的生平，第二部分介绍本草纲目以及它对万物的分类方式中所透露出来对的中国式的知识体系。